Война внизу. Литий, медь и глобальная битва за энергию для нашей жизни - Ernest Scheyder

включая все литиевые исследования, в которые Бауман, Бурба, Ли и другие вложили свою кровь, пот и слезы, компании, которая со временем стала называться Albemarle Corporation.

Бауман вышел на пенсию и уехал. Бурба занялся другими проектами в компании Dow. Оба позволили литию исчезнуть из поля зрения.

В начале 1992 года Бурба обнаружил себя бьющим молотком по карнизу своей крыши. Он только что покинул компанию Dow Chemical и устроился на работу в Great Lakes Chemical Corporation. Перед переездом семьи в Арканзас он выделил несколько недель личного времени, чтобы успеть сделать ремонт перед продажей своего техасского дома. Находясь на лестнице, Бурба услышал, как его жена крикнула, что ему звонят, и он слез вниз. Это был Бауман.

"Джон, как дела?"

Отлично, - ответил Бурба, задавая тот же вопрос в обратном порядке.

"Мне чертовски скучно. Нам нужно придумать лучший способ производства лития".

"Конечно, хорошо, мне кажется, это неплохо", - сказал Бурба, скрывая волнение, на которое был способен только химик.

"Ну ладно, завтра я сяду в самолет".

После обсуждения лучших способов улучшения смолы, которую разработали Бауман и Ли, Бауман и Бурба разработали два новых метода извлечения лития в результате многочисленных экспериментов, в которых использовалась кухонная утварь, позаимствованная у жены Баумана. Но большого рынка для лития, который в то время использовался в основном в производстве стекла, смазочных материалов и фармацевтических препаратов, не было. Изобретение, сделанное с помощью кухонной утвари, получило несколько патентов, но еще несколько лет оставалось практически неиспользованным.

 

В 1994 году БУРБА уехал из АРКАНСАСА в Принстон, штат Нью-Джерси, где его наняли для проведения исследований для корпорации FMC, которая в предыдущем десятилетии купила Lithium Corporation of America, в то время крупнейшего в мире производителя этого металла. При поступлении на работу его попросили перечислить имеющиеся у него патенты, по крайней мере один из которых FMC уже лицензировала и испытывала в своих лабораториях.

Стремясь обеспечить себе роль крупного производителя тогда еще нишевого продукта, FMC заключила сделку с правительством Аргентины на добычу лития высоко в горах Анд в Салар-дель-Хомбре-Муэрто - гигантском соляном бассейне, заполненном богатым литием рассолом на высоте почти 14 000 футов. По внутренним оценкам компании, запасы лития на руднике в Северной Каролине, который поставлял весь литий FMC, будут исчерпаны примерно через пять лет. На компанию оказывалось давление.

У FMC было мало опыта в производстве лития из рассола, поэтому она планировала имитировать работу конкурента на аналогичном предприятии в Неваде. Компания Foote Mineral, которая когда-нибудь станет собственностью Albemarle, установила ряд прудов-испарителей, каждый из которых занимал сотни акров, и в каждом из них испарялись различные химические вещества, оставляя в итоге литий.

Теоретически было бы логично использовать тот же процесс в Аргентине. Но почти сразу же FMC столкнулась с проблемами. В аргентинском рассоле концентрация магния, а также серы и бора была гораздо выше, чем на предприятиях Foote в Неваде. Это означало, что из-за химического процесса, известного как эффект общих ионов, использование серии испарительных прудов не сработает. Магний, например, не отделился бы - он слипся бы с литием. Идеи решить проблему, добавив в пруды известь, привели бы лишь к образованию студенистого вещества, похожего на желе. Бурба знал об этом и сообщил своим новым работодателям, но получил отпор и ответ, что он не понимает, о чем говорит.

Бурба вернулся в Принстон.

Доклады с аргентинского сайта руководству FMC прекратились. Именно тогда Боб Берт сел в самолет. Исполнительный директор с жестким характером, Берт возглавил FMC за два года до этого, после того как в течение восемнадцати лет руководил подразделением компании по производству пестицидов и отдельным подразделением, выпускавшим танки Bradley, которые широко использовались во время Первой войны в Персидском заливе.

Если литий был залогом будущего FMC и если FMC нужен был новый источник лития, Берт хотел знать, что происходит в Аргентине. Но, приехав на место, он встретил прохладный прием. Рабочие предлагали показать Берту все, кроме пруда, который он хотел увидеть. В конце концов, Берт так разозлился, что пригрозил просто обойти весь комплекс, пока не найдет его сам.

Нехотя они отвели его к испытательному пруду. А там, на глазах у руководителя FMC, лежали акры студенистого гидроксида магния. Берт, который в свое время также входил в совет директоров Phelps Dodge, медной компании, которую однажды купит Freeport-McMoRan, был в ярости: "Вы, ребята, успешно сделали двадцать акров гребаного желе!" - гремел он, топая по пруду и посылая волнистые волны в его дальний угол.

Вернувшись в штаб-квартиру компании после увольнения некоторых ученых, стоявших за аргентинским провалом, Берт и другие руководители FMC поняли, что им нужно поговорить с Бурбой. Его вызвали из лаборатории и подробно расспросили о том, сколько лития они с Бауманом произвели с помощью запатентованной технологии.

"Мы сделали около 2,5 грамма", - сказал Бурба, вызвав вздох. Технология Бурбы была фактически научным экспериментом. Сможет ли она работать в Аргентине? Вот что их действительно интересовало.

"Вы можете превратить это в рабочий процесс?" спросил Берт у Бурбы.

"Да".

"Вы говорите очень уверенно".

"Ну, я уверен, что мы можем".

"Итак, что вам нужно, чтобы сделать то, что вам нужно?"

Бурба объяснил, какой штат, какая команда и какие лаборатории ему понадобятся, и только после этого дал им информацию, которую они действительно хотели получить: "Два-три года и, вероятно, восемь-десять миллионов долларов".

Почувствовав давление рынка, Берт сказал, что у него есть шесть месяцев и 4 миллиона долларов. "Если мы будем ждать три года, этот бизнес умрет".

Уже через полгода Бурба доказал, что его технология может работать в аргентинских горах и производить литий. Компания FMC пошла навстречу и утвердила план объединения технологии DLE Бурбы с испарительными прудами на руднике, который открылся в июне 1998 года после четырех лет строительства. В то время шахта производила около трети мирового объема лития, и как раз в тот момент, когда спрос на него в аккумуляторной промышленности начал расти.

К тому моменту Walkman от Sony продавался уже более 150 миллионов устройств в год. iPod от Apple с его революционной перезаряжаемой литий-полимерной батареей и десятичасовым временем воспроизведения музыки появился в 2001 году.

"Аргентина открылась как раз в нужное время, - вспоминает Бурба. Другие люди по всему миру заметили то, что сделали он и FMC, и задались вопросом, что это значит и для них. В том числе и в Боливии.

 

К началу 2013 года Бурба ушел на пенсию. Но тут позвонили